Mientras el mundo celebraba el inicio de una nueva década, una pandemia acechaba en la oscuridad. A los pocos meses del nuevo año, el mundo se encontró luchando contra un virus contagioso y mortal. En sólo tres meses, se han infectado 550.000 personas en todo el mundo, con 24.073 muertes (a fecha de 27/03/2020). Las cifras aumentan exponencialmente, duplicándose cada tres días.
Existe un consenso global mutuo de que las cifras sobre el terreno son mucho más que las notificadas: los casos no notificados incluyen los casos asintomáticos y los casos leves que pasan desapercibidos, lo que hace prácticamente imposible obtener una información perfecta. El virus es nuevo. Es difícil de contener. No existe ninguna vacuna. El distanciamiento social es la única medida preventiva que tenemos, pero está haciendo mella en nuestra economía.
Estamos en la niebla de una guerra pandémica, y la única arma que tenemos a nuestra disposición son los datos.
¿Qué significa estar en la niebla de una guerra pandémica?
Sencillamente, son las estadísticas erróneas y las respuestas que no tenemos, lo que dificulta la rápida aparición de una solución que pueda salvar vidas y la economía. El COVID-19 es una nueva cepa de la familia del virus del SARS, pero más mortal y contagiosa, con una tasa de infección R 2 (número de personas infectadas por una persona).
Mientras los gobiernos de todo el mundo se esfuerzan por contener el virus, hay poca información sobre su comportamiento.
- ¿Disminuirá en los veranos?
- ¿Afecta sólo a los viejos?
- ¿Puede uno recuperarse fácilmente de ello?
- Y lo que es más importante, ¿cuánto durará esto?
- ¿Puede nuestra economía sobrevivir a períodos más largos de cierre?
El coste estimado del cierre podría costar a la economía 2,7 billones de dólares [1] y eso sería sólo el principio. En todo el mundo, los países están informando de una importante caída en picado de sus economías. Y todavía no sabemos cuánto durará esto. Y esta es la batalla que estamos librando.
Como explica Derek Thompson en The Atlantic:
«Lo que estamos viviendo ahora es la niebla de la pandemia. Los funcionarios que hacen el seguimiento de COVID-19 nadan en estadísticas: tasas de infección, ratios de letalidad, datos económicos. Pero en estas primeras fases de la lucha contra el coronavirus, cada una de estas cifras tiene sus propias limitaciones.»
Sí, tenemos limitaciones en nuestros datos.
Sí, los números no son perfectos.
Sí, las estadísticas son defectuosas.
Pero esto es sólo una cara de la moneda. ¿El otro lado? Los datos nos salvan la vida.
¿Cómo nos ayudan los datos si ni siquiera conocemos las cifras reales?
Cuando hablamos de datos, no sólo nos referimos a unidades básicas cuantitativas y binarias de número de infecciones, muertes o recuperaciones. Hablamos de big data, IA, análisis predictivo, análisis de comportamiento y tendencias.
Cuando el mundo se vio afectado por la gripe H1N1, comúnmente conocida como gripe española, en 1918, no contaba con la capacidad de estudiar la propagación y el impacto del virus, y mucho menos de desarrollar una vacuna para él.
Vivimos en una época mejor. No estamos asolados por la guerra. Tenemos la tecnología para controlar y frenar esta pandemia. Disponemos de IA para escudriñar las bases de datos médicas y dar con las opciones de vacunas más viables.
Esto es lo que hemos conseguido hasta ahora con los datos.
Utilizar los datos para aplanar la curva:
Para los no iniciados, el aplanamiento de la curva es un término estadístico que se refiere a la ralentización de la propagación del virus.
El virus COVID-19 se propaga de forma exponencial en lugar de lineal, lo que significa que una persona puede hacer que otras dos se infecten. Linealmente sería 1 persona que se extiende a 1 persona solamente.
He aquí un resumen de la rapidez con que el virus se extendió por todo el mundo, duplicándose exponencialmente.
El problema de la propagación exponencial no es sólo el número de infecciones, sino la eventual carga para el sistema sanitario. Lamentablemente, a pesar de los avances tecnológicos, algunos de los países más desarrollados del mundo, como Estados Unidos y la UE, tienen escasez de personal sanitario.
A medida que aumente el número de infecciones, leves o graves, también lo hará el número de personas ingresadas o aisladas en los hospitales. La cosa no acaba ahí. Un mayor número de personas infectadas supone un mayor riesgo para el personal del hospital. Los trabajadores de primera línea son actualmente el grupo de mayor riesgo de infección por COVID-19, ya que atienden a los pacientes. Si a esto le añadimos una gran escasez de equipos médicos, como mascarillas y EPI, tenemos una crisis que no se está «aplanando».
Aplanar la curva significa simplemente controlar la propagación hasta el punto de que los hospitales no se vean sobrecargados hasta el punto de tener que tomar decisiones drásticas, como en el caso de Italia, donde los médicos tuvieron que decidir a quién dejar morir y a quién salvar. Esto sólo puede lograrse mediante el distanciamiento social.
Arindam Basu, profesor asociado de Epidemiología y Salud Ambiental de la Universidad de Canterbury, en Nueva Zelanda, define el distanciamiento social como:
«una forma de crear una barrera de distancia física entre dos o más personas para poder prevenir o detener la transmisión del virus»
Si practicamos el distanciamiento social, por ejemplo, donde evitamos las grandes reuniones y mantenemos una distancia significativa entre nosotros y los cuerpos de los demás, podemos reducir la tasa de transmisión y provocar la disminución del contagio. En consecuencia, el sistema sanitario tendrá tiempo suficiente para atender a quienes necesitan urgentemente atención médica.
Los datos obtenidos de los hospitales de China se utilizaron para evaluar el comportamiento del virus, el brote, la dinámica de transmisión, la progresión de la enfermedad y la gravedad. Basándose en estos datos, el gobierno chino puso en marcha una sólida estrategia de contención de la enfermedad que se tradujo en un importante descenso de los nuevos casos diarios. El primer día, se registraron 2.478 casos. Dos semanas más tarde, el país informó de 409 nuevos casos confirmados. [2]
Estos datos fueron decisivos para ayudar a los países de todo el mundo a aplicar medidas similares de distanciamiento social y bloqueo, lo que permitió aplanar la curva y ganar a los hospitales un tiempo muy necesario para ayudar a los pacientes.
Utilizar los datos de localización para gestionar la crisis
A diferencia de la época anterior, hoy los países pueden vigilar, rastrear y controlar el brote a través de la localización y los datos celulares.
En Israel, por ejemplo, se enviaron alertas a los ciudadanos que se cree que han estado expuestos al virus para que se hagan una prueba o se autocritiquen.
En Taiwán, se utilizaron datos celulares para identificar a las personas que aplicaban el distanciamiento social y a las que no. En un tuit, un estudiante taiwanés en cuarentena describe cómo la policía estuvo en su puerta en 45 minutos al quedarse sin batería en su teléfono móvil.
Países de todo el mundo han aplicado iniciativas similares de rastreo de datos celulares y de localización para vigilar y rastrear a los portadores sospechosos. En Hong Kong, se entregan pulseras de localización a las personas puestas en cuarentena. En Singapur, el gobierno utiliza mensajes de texto para ponerse en contacto con las personas, que deben hacer clic en un enlace para demostrar que están en casa.
Los países que no ponen en marcha iniciativas de rastreo o seguimiento tienen dificultades para mantener a sus ciudadanos en el interior; al fin y al cabo, una cuarentena de dos o cuatro semanas o el aislamiento social parecen casi imposibles de practicar.
El uso de la IA para crear una vacuna
La vacuna contra la gripe española no se desarrolló hasta 20 años después y, cuando se desarrolló, la gripe ya había remitido, después de matar a 500 millones de personas, es decir, un tercio de la población mundial. [4]
Sin embargo, con la IA, los expertos esperan que se produzca pronto una vacuna.
Según el profesor Andrew Hopkins, tal y como informa la BBC, la IA puede utilizarse para:
- Acelerar el desarrollo de anticuerpos y vacunas contra el virus COVID-19
- Examinar los medicamentos existentes y descubrir los que podrían ser reutilizados (esto implicará una importante coincidencia de datos entre las bases de datos y dentro de ellas)
- Diseñar un medicamento que pueda utilizarse para combatir los brotes actuales y futuros. [4]
Aunque esto suena optimista, debemos entender que no será tan rápido como esperamos. Los expertos de todo el mundo coinciden en que el desarrollo de la vacuna tardará entre 18 y 24 meses. Aun así, la vacuna tardará algún tiempo en estar disponible a nivel mundial. Los ensayos, las limitaciones de fabricación y las pruebas de seguridad llevarán tiempo. La IA sólo puede utilizarse para poner en marcha el proceso.
Utilización de la analítica de Big Data para cartografiar la propagación de enfermedades
La respuesta de China a la pandemia es la más fuerte del mundo. Haciendo uso de la IA, el Big Data, los sistemas de vigilancia masiva, la localización y los datos celulares, el país ha puesto en marcha un riguroso sistema de vigilancia que permite a las autoridades seguir los movimientos de las personas y asegurarse de que no incumplen las normas de cuarentena.
Por supuesto, esto plantea la cuestión de la privacidad, pero manteniendo este aspecto de la discusión a un lado (ya que es político e irrelevante en este contexto), el big data ha sido fundamental para ayudar a las startups y a las autoridades a predecir la posible propagación del virus, registrar y aplicar medidas preventivas (como el lavado de manos, la distancia de seis pies, etc.) e identificar qué regiones del mundo son las más vulnerables al brote.
Investigadores, empresas tecnológicas y médicas y gobiernos de todo el mundo trabajan para paliar esta crisis sanitaria mundial mediante la recopilación de datos que luego se utilizan para rastrear posibles portadores, identificar carencias en los hospitales y obtener información sobre el comportamiento del virus como nunca antes. La tecnología permitió a los científicos obtener la secuencia del genoma del virus a los pocos días de la infección, un proceso que normalmente llevaría meses.
Pero los datos y la tecnología no son suficientes
Los datos y la tecnología nos han dotado de los conocimientos necesarios para mitigar la situación y gestionar la crisis, pero no es suficiente.
Los problemas del mundo real no pueden ser ignorados.
La mayoría de los países más afectados por el virus, incluido Estados Unidos, no están preparados para procesar o manejar la crisis. En segundo lugar, el proceso que ha funcionado en China puede no tener éxito en EE.UU. y la UE, especialmente en lo que respecta a la privacidad de los datos. Además, la recogida de datos es sólo una parte del proceso. Las empresas y autoridades implicadas en el proceso necesitan recursos (manuales o automatizados) para procesar esos datos y traducirlos en soluciones prácticas. Hay una cantidad significativa de integración de datos, clasificación de datos y cotejo de datos con la tarea más desafiante es hacer uso sólo de los datos que son relevantes.
Cabe mencionar que países asiáticos como Corea del Sur, Singapur, Taiwán y China no se limitaron a practicar el distanciamiento social, sino que probaron, siguieron y mantuvieron sistemáticamente un sistema que les permitió controlar la propagación desde dentro.
Singapur, por ejemplo, sólo tiene un 0,3% de mortalidad, la mejor del mundo. Su estrategia consistió en la cooperación de diferentes departamentos gubernamentales utilizando la tecnología para crear un centro de acción centralizado. El Ministerio de Transporte del país actuó como punto de contacto único para todas las solicitudes de suministros médicos, mientras que el Ministerio de Comunicación creó información para el consumo público, centrándose en la televisión, los anuncios en las redes sociales, las vallas publicitarias, etc. Su sistema educativo también se trasladó a Internet, lo que permitió a los niños continuar con sus estudios.
Se permitía a la gente seguir con su vida cotidiana. No se impusieron cierres. Esto fue posible gracias a que el país practicó un riguroso programa de rastreo y pruebas en el que los familiares de los que daban positivo se sometían también a las pruebas. Singapur practicó las directrices de la OMS de realizar pruebas y controles rigurosos para frenar la propagación.[6]
Ahora hay muchas pruebas de que una pandemia sólo se puede contrarrestar si se toman medidas rápidas y se utiliza la tecnología de forma agresiva como facilitadora de esas medidas. Las estadísticas y los datos por sí solos no nos darán mucho.
Teniendo en cuenta la niebla en la que nos encontramos, no necesitamos datos perfectos para contrarrestar al enemigo. Lo que necesitamos es inteligencia a partir de los datos disponibles para crear planes de acción estratégicos y encontrar nuestro camino a través de la niebla.
El objetivo es evitar la propagación y aplanar la curva. Debemos hacer todo lo que esté en nuestra mano para conseguirlo. La lentitud de la acción provocará la pérdida de preciosas vidas y una depresión económica nunca vista.
Si su empresa está utilizando datos para ayudar al gobierno a vencer esta enfermedad, póngase en contacto con nosotros para ver cómo podemos ayudar con la integración de datos y la coincidencia de datos entre y dentro de las bases de datos. Juntos, podemos vencerla.
